Компания Cisco определила три иерархических уровня, на каждом из которых выполняются специфические сетевые функций. В модели определены три уровня:
Каждый уровень отвечает за реализацию определенных функций. При построении физической реализации иерархической сети несколько устройств могут попасть на один уровень, либо одно устройство будет выполнять функции нескольких уровней. Следовательно, уровни являются логическими, но не физическими понятиями.
Базовый уровень формирует ядро сети. На самом верху иерархии этот уровень отвечает за быструю и надежную пересылку больших объемов трафика. Единственным предназначением базового уровня является быстрая коммутация трафика. Трафик передается на базовом уровне совместно для нескольких пользователей. Однако на уровне распределения обрабатываются пользовательские данные, что может привести к дополнительным запросам в базовый уровень. Если происходит ошибка на базовом уровне, то она влияет на всех пользователей. Следовательно, весьма важно обеспечить высокую надежность на базовом уровне. На этом уровне обрабатываются большие объемы трафика, поэтому не менее важно учитывать скорость и задержки. Используются быстродействующие сети Multi-Gigabit Ethernet и Gigabit Ethernet.
Уровень распространения иногда называют уровнем рабочих групп. Он расположен между базовым уровнем и уровнем доступа. Основные функции уровня распространения состоят в маршрутизации, фильтрации и доступе к региональным сетям, а также (если необходимо) в определении правил доступа пакетов к базовому уровню. Уровень распространения обязан устанавливать наиболее быстрый способ обработки запросов к службам (например, метод файлового обращения к серверу). После определения на уровне распространения наилучшего пути доступа, запрос может быть передан на базовый уровень, где реализован скоростной транспорт запроса к нужной службе. На уровне распространения устанавливается политика сети, а также обеспечиваются возможности гибкого описания сетевых операций. Используются сети 100-Mbps Fast Ethernet и 1000-Mbps Gigabit Ethernet.
На уровне доступа реализовано управление пользователями и рабочими группами при обращении к ресурсам объединенной сети. Иногда уровень доступа называют уровнем настольных систем. Наибольшая часть необходимых пользователям сетевых ресурсов должна быть доступна локально. На уровне распределения выполняется перенаправление трафика к удаленным службам. Скорость cети - Ethernet 10 Mbps или 100-Mbps Fast Ethernet